В 1841-1843 годах под руководством главы правительства сёгуната Мидзуно Тадакуни в Японии был проведён курс социально-экономических преобразований «реформы Тэмпо» (третий после других крупных реформаторских курсов).

Мидзуно возглавил сёгунатское правительство в условиях, когда японское общество пребывало в глубоком кризисе после голода Тэмпо, восстания Осио Хэйхатиро и появления иностранных кораблей в водах Японского моря. Он начал проводить реформы, взяв за пример преобразования своих предшественников.
Мидзуно поощрял бережливость, способствовал искоренению асоциальных обычаев и практик, возвращал крестьян с городов в сёла, распускал картели купцов-монополистов кабунакама, конфисковывал земли хатамото и даймё в окресностях Эдо и Осаки в обмен на земли в провинции. Против такого сурового курса постоянно выступали чиновники центрального правительства и население, поэтому реформы были свёрнуты через два года.

Реформы Тэмпо были направлены против расточительной и роскошной жизни, поэтому запрещали ремёсла, связанные с удовлетворением запросов горожан и знати. Это запрет на фейерверки, театр, порнографию и вообще изображение проституток таю и оран (которые отвлекали горожан от скромной жизни), а значит – многие жанры укиё-э.

Упадок гравюры укиё-э начался в 1840-х годах. Причиной стал «эдикт против роскоши», запрещавший использовать дорогие краски при печати, фактурную и тисненую бумагу и многоцветную печать (печать с большого количества досок). Следует отметить, что к этому времени относится появление гравюр, выполненных в технике монохромной печати аодзури-э, в которой художники добивались множества градаций оттенков синего цвета.

Мастера укиё-э быстро нашли способы обходить технические ограничения – сложнее было обмануть цензуру, которая запрещала: указывать на гравюрах имена куртизанок и актеров, иллюстрировать исторические события и изображать сцены, содержащие намеки на современные события.

Все готовые к печати листы должны были быть удостоверены цензорскими печатями.
Возможно, без этих запретов Япония не приобрела бы таких гениев пейзажа, как Андо Хиросигэ и Кацусико Хокусай, но ввод жесточайшей цензуры вызвал шок в мире укиё-э – из привычного репертуара изымались целые жанры.
Осакская школа, основной и единственной специальностью которой была театральная гравюра, впала в паралич, в котором пребывала около пяти лет.

Реакцией на цензуру стало обращение Утагавы Куниёси к карикатуре (фуси-га). Он начал изображать людей (актёров и просто горожан) в облике кошек, которых страстно любил. Такие уподобления, нередко сатирического свойства, получили большое распространение в творчестве Куниёси и других художников.

В дальнейшем изображение людей в виде кошек стало традицией в сатирической литературе, особенно в творчестве Миядзавы Кэндзи – а потом и в аниме.